智力低下是发生发育时期内，一般智力功能明显低于同龄水平，同量伴有适应性行为缺陷的一组疾病。智商（IQ）低于人群均值2.0标准差（人群的IQ均值定为100，一个标准差的IQ值为15），一般IQ在70（或75）以下即为智力明显低于平均水平。由于遗传和疾病的原因，往往一定概率使孩子智力低下。如果能及早发现并采取相应的综合治疗，是有望恢复和改善的。
    儿童智力低下的原因：婴儿智力低下的原因很多，总的来说，儿童智力低下可以分为真性智力低下和假性智力低下两种。假性智力低下，虽然智力发育迟缓，但是神经系统没有明显的损害，在消除致病原因后智力会恢复到正常水平。真性智力低下如能早期识别和治疗，智力还有恢复的希望。前者多是和疾病以及环境营养有关，后者多于遗传有关。
    儿童智力低下病因包括生物医学因素和社会心理文化原因。前者指脑在发育过程中（产前和围前期）接受到的各种不利因素，它们可使脑的发育不能达到应有水平，最终影响智力。后者指文化剥夺、教养不当、感觉剥夺等因素可使后天信息输入不足或不适当，从而影响智力水平。依据WHO1985年分类法和全国协作组的调查结果，儿童智力低下的原因分为以下类型。
    遗传因素是导致重度智力低下的主要原因之一，在发达国家由遗传疾病所致的智力低下占重度智力低下总数的一半以上。
    1.感染、中毒和难产  占12.3%。感染指出生前、后的脑部感染，如风疹、巨细胞病毒、弓形体、单纯疱疹病毒及其他多种病毒感染。中毒包括高胆红素血症、毒血症、铅中毒、酒精中毒以及长期服用过量的苯妥英钠或苯巴比妥等药物。出生前原因孕妇妊娠前4个月若感染风疹病毒，流感和其他病毒性疾病，对胎儿和婴儿危害极大，可造成胎儿先天畸形和智力障碍。
    2.脑的机械损伤和缺氧  占19.6%。出生前、后及分娩时都可因物理或机械因素造成脑损伤，如产伤、颅脑外伤。围产期或生后缺血缺氧也可损害脑组织，如孕妇严重失血、贫血、心力衰竭、肺部疾患和新生儿窒息、颅内出血等，以及溺水、麻醉意外、癫痫持续发作后的脑缺氧。
    3.代谢、营养和内分泌疾患  占5.8%。体内氨基酸、碳水化合物、脂肪、粘多糖、嘌呤等物质代谢出现障碍都可影响神经细胞的发育及功能，如苯丙酮尿症、半乳糖血症。生前、生后营养不足特别是蛋白质、铁等物质缺乏将会使胎儿、婴儿的脑细胞数目形成减少或功能低下。内分泌疾患也要影响智力发育，如甲状腺功能低下。研究表明，孕期营养不良是宫内胎儿生长迟滞的主要原因之一。凡母亲营养不良者，小儿体格发育均明显迟缓，这类小儿常伴有智能低、行为障碍或其他方面的障碍。地理环境孕妇缺碘是影响胎儿正常发育的重要因素之一。重金属如铅含量过高，易发生不孕、自然流产、生产低体重儿，其婴儿则有发育迟缓、智力低下等表现。
    4.脑部大体疾病  占0.7%。包括肿瘤、不明原因的变性疾病、神经皮肤综合征、脑血管病等。先天愚型又称唐氏综合征，是由于染色体异常造成的。呆小病又称先天性甲状腺功能不全。由于甲状腺发育异常不能合成甲状腺素，影响了大脑发育所致。苯丙酮尿症是由于酶的缺陷，摄入的苯丙氨酸代谢受阻，引起脑细胞功能障碍。猫叫综合征是由于体内染色体出了问题。
    5.脑的先天畸形或遗传性综合征  占9.5%。先天畸形包括脑积水、水脑畸形、头小畸形、神经管闭合不全、脑的我发畸形等。遗传性综合征如肾上腺脑白质营养不良等。
    6.染色体畸变  占5.1%。染色体畸变包括常染色体或性染色体的数目或结构改变，如先天愚型、18三体综合征、C组三体综合征、猫叫综合征、脆性X综合征、先天性睾丸发育不全综合征、先天性卵巢发育不全综合征。
    7.围产期其他因素  占11.8%。包括早产儿、低出生体重儿、胎儿宫内生长发育迟缓、母亲营养疾病、妊高症等。
    8.伴发于精神病  如婴儿孤独症、儿童期精神分裂症。
    9.社会心理因素  占8.2%。早期社会隔绝、情感人为剥夺、缺乏母爱、无人照料、文化闭塞、不适当的教导方式等均可影响孩子的智力水平。在社会经济地位高、家庭结构稳定、母亲受过良好教育的家庭中，儿童的智力水平高于那些相关条件差的孩子。其他因素如大家庭、多子女、出生间隔时间短、双生子和父母离异等，均对儿童的智力发育有直接影响。此类患儿没有脑的器质性病变，主要由神经心理损害和感觉剥夺等不良环境因素造成，如严重缺乏早期合适刺激和教育。
    10.特殊感官缺陷  占5.1%。包括聋、哑、盲等特殊感官缺陷。
    11.病因不明  占21.9%。经过详细检查而找不到任何病因线索，即为病因不明。放射线无论是X线或其它放射线，均可使胚胎发育停止继而发生畸形。胚胎受放射线影响的程度取决于放射线种类和剂量、受照射时的发育阶段、胚胎对放射线的敏感性。噪音噪音中对胎儿的影响主要表现在对胎儿发育、胎儿反应以及致畸作用等方面。